La maquette avait à l'origine une fonction pédagogique pour que les architectes navals puissent présenter leurs projets aux décideurs, qu'ils soient le roi, le ministre de la marine ou de la guerre comme l'on disait à l'époque, ou pour l'armateur qui constituait sa flotte pour le commerce maritime.
Pas d'ordinateur à l'époque, la maquette était le seul moyen pour présenter une simulation très proche de la réalité et dans ses moindres détails.
Ce bateau en réduction pouvait servir également à la formation des futurs matelots ou élèves officiers.
Les maquettes les plus courante ont de 50 à 100 cm, mais les plus importantes peuvent atteindre 4 à 5 m. Ce sont souvent de véritables pièces de collection, oeuvres d'authentiques artistes connaissant parfaitement l'univers marin.
On trouve également de très nombreuses pièces réalisées par des simples matelots qui les ont conçues durant leurs heures de temps libre, soit à bord, soit à terre, le temps d'une escale ou après avoir définitivement "posé sac à terre".. là encore, ces maquettes chefs d'oeuvre d'art populaire sont pleines de réalisme et d'authenticité car le marin connaît parfaitement ce qu'il représente, puisque le bateau a été son simple horizon, toute une période de sa vie.
Parfois après une forte tempête durant laquelle il a risqué de perdre la vie, le marin pour remercier la providence divine, dès son retour à terre, se met à l'ouvrage et réalise un objet, tableau, maquette, diorama, bateau-bouteille,... pour en faire don à son église, à la chapelle de son village ou pour l'installer chez lui, afin de toujours garder en mémoire, ces moments si terribles, où la mort frappait à la porte.
On les appelle des ex-voto, tel celui-ci flottant dans l'église de Camaret (Bretagne).
A ce titre, ces maquettes ont véritablement une place de choix dans de nombreux musées, comme ceux de Saint-Malo, Brest, Rochefort, Toulon,..
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